Een walvis van een verhaal

Eens stak ik mijn hand in de mond van een beluga walvis en klopte haar stevig op de tong. Werkelijk.

Schrijver van reizen zijn, is altijd een avontuur. Hier in New England heb ik zeehonden van dichtbij gezien, een baby-eland geknuffeld, met lama's gewandeld, kreeften gevangen, een Clydesdale gepatched en gekeken naar teddyberen met 100 kg per uur in hun buik. Maar het kloppen van een beluga-walvis op de tong was het meest onvergetelijke dierenavontuur van allemaal.

De beluga van 1.100 pond leek eigenlijk te genieten van het krachtig slaan van haar tong, dus toen de trainer me aanmoedigde om opnieuw mijn hand te strelen en het dak van Kela's mond kietelde om te zien welk geluid ze zou maken, was ik blij om het een ga ... en nog gelukkiger om een ​​heerlijke "piep" te horen in plaats van zoiets als "chomp chomp."

Beluga-walvissen, ook wel bekend als witte walvissen, zijn immers geclassificeerd als getande walvissen. Ik had al de gelegenheid gehad om Kela's botte tanden aan te raken en om te leren dat haar zuigen erger is dan haar beet door een "O" te maken met mijn vingers en de beluga laat demonstreren hoe de laatste momenten van sommige visjes en inktvissen moeten aanvoelen. Yow!

Inmiddels weet ik dat je je af moet vragen: "Kim, hoe in vredesnaam eindigde je in een tank met een beluga en, nog belangrijker, hoe kan ik dit ook doen?"

Mystic Aquarium Beluga Encounter Programma Review

Mystic Aquarium in Mystic, Connecticut, begon haar Beluga Encounter-programma in 2000 aan te bieden. Aquarist Kristine Magao, de trainer die onze groep van vier in de bak leidde, legde uit dat Mystic Aquarium een ​​van de slechts twee faciliteiten in het land is die bezoekers een kans biedt om Beluga's te raken en ermee te communiceren. De andere is SeaWorld in Texas.

"Het is een heel uniek programma," zei Magao, en voegde eraan toe: "Een van onze belangrijkste doelen bij het doen van dit programma is het opleiden van mensen over beluga's."

De Beluga Encounter-sessies worden dagelijks van mei tot en met oktober aangeboden en beginnen met een oriëntatie van 20 minuten, waarbij deelnemers waadpakken over hun kleding dragen om ze relatief warm en droog te houden tijdens hun verblijf in de tank. Beloega's, die niet worden bedreigd, worden het meest aangetroffen in arctische en subarctische wateren, dus zoals je je misschien kunt voorstellen, ligt het water in de tank aan de koude kant.

Na een beetje over de walvissen te hebben geleerd, plus enkele belangrijke tips over hoe je in het midden van de heuphoogte door moet sloffen om niet te kantelen en in het diepe deel van de tank te vallen, was het tijd voor ons om Kela te ontmoeten, een van drie beluga's die leven in Mystic Aquarium. Ze hebben allemaal Inuit-namen en Kela, een afkorting voor Kelalukak, wat betekent dat "de witte die leidt" het kleinst was ten tijde van mijn bezoek. Ze leek me groter dan het leven, dus ik kan me niet voorstellen hoe ik me persoonlijk zou hebben gevoeld met een 2100-pond mannelijke walvis.

Tijdens ons halfuur in het water was Kela ongelooflijk coöperatief in het toelaten dat ze haar staart, vin en rug aanraakte, recht in haar blaasgat keek en haar "meloen" klopte - de vette, ronde structuur bij de boven haar hoofd, die van vorm verandert terwijl ze haar repertoire aan geluiden uitzendt. Kela was behoorlijk spraakzaam en leek blij om gezelschap te hebben. Magao zei: "Kela neigt heel luid te zijn, ze juicht zichzelf toe." De meest speelse momenten en meest gossipy-klinkende intonaties van de witte walvis werden zeker gedeeld met Magao.

"Ik hou van deze dieren waarmee ik werk", zei de trainer. "Je vormt een relatie met hen."

High Fives en Hugs

Naast onze praktische verkenning van de walvisanatomie hadden we ook de kans om te zien hoe Kela gedrag vertoont dat typisch is voor Belagua. Magao benadrukte dat de walvissen geen "trucjes" worden onderwezen maar in plaats daarvan geconditioneerd om te reageren op bepaalde aanwijzingen met gedragingen die men in het wild zou kunnen waarnemen.

Beluga Encounter-groepen zijn beperkt tot zes personen, en deelnemers moeten minstens vijf voet lang zijn. Er waren drie andere vrouwen in mijn groep, en ik zal eerlijk zijn: we benaderden allemaal onze eerste ontmoeting met een beluga walvis met een beetje schroom. Magao zei dat het zeldzaam is voor iemand die zich heeft ingeschreven voor het programma, maar sommigen weigeren de walvis aan te raken, en dat is perfect in orde.

"Mensen warmen op tegen het einde van de sessie," zei ze, en het was gemakkelijk te begrijpen waarom. Kela's vriendelijke en speelse houding zorgde er al snel voor dat we allemaal vol zelfvertrouwen schuifelden naar de rand van de richel waar we voor het programma stonden. Eén voor één volgden we de instructies: breng je rechterhand naar je schouder en breng hem dan snel naar beneden in een diagonale beweging voor je lichaam. Kela reageerde door in de lucht te springen met haar vin uitgestrekt om ons elk een high five te geven.

Om te zeggen dat mijn ontmoeting met deze reus van de zee intiem was, is een understatement. Terwijl mijn koude, natte vingers klaarstonden voor uitstel, was het met tegenzin dat we elk onze beurten onze armen wijd openden en naar voren buigen in de taille, in afwachting van Kela voor een afscheidsomhelzing.

Boek uw Beluga Encounter Experience

Als je meer wilt weten over deze fascinerende zoogdieren en misschien zelfs de tank in wilt klimmen voor een onvergetelijke gelegenheid om hun zachte majesteit te waarderen, plan dan een bezoek aan Mystic Aquarium, dat het hele jaar door dagelijks geopend is. Bezoekers kunnen de walvissen altijd observeren in hun expositietank. Degenen die willen deelnemen aan het Beluga Encounter-programma kunnen zich ter plaatse registreren als er ruimte beschikbaar is, maar als u uw hart op het knuffelen van een walvis wilt instellen, moet u van tevoren reserveren, vooral tijdens de drukke zomermaanden.

Vanaf 2018 is de prijs voor het Beluga Encounter-programma inclusief een professionele foto van je ontmoeting $ 179 voor niet-leden en $ 169 voor Mystic Aquarium-leden.U moet ook het normale toegangstarief van het aquarium betalen op de datum van uw bezoek. Een ander uniek aanbod - Paint with a Whale - is iets meer betaalbaar voor $ 139 voor niet-leden van 13 jaar en ouder, en je zult weglopen met een uniek souvenir van je ontmoeting.

Reserveringen kunnen online worden gemaakt of bel 860-572-5955. U kunt ook een cadeaubon voor het programma kopen als u iemand een onverwacht en zeer gedenkwaardig cadeau wilt geven.

Mystic Aquarium ligt vlak bij de I-95 bij afslag 90 in Mystic, Connecticut.