Tien schatten van het British Museum

Wat zijn de 10 beste dingen om te zien in het British Museum? Je kunt het niet allemaal in een kort bezoek zien, dus waar begin je?

Het British Museum is enorm en overweldigend. Het vertelt het verhaal van de menselijke beschaving vanaf de vroegste dagen tot aan het heden. Met 8 miljoen objecten in de verzameling - tienduizenden tegelijk te zien - wat moet je proberen te zien als je een dag hebt of slechts een paar uur om het te bezoeken?

Deze korte lijst van mijn tien huidige favorieten is een goed begin.

De Steen van Rosetta
VisitBritain / James McCormick / Getty Images
Wat is het? Het was de sleutel tot het ontsluiten van de mysteries van Egyptische hiërogliefen. De Rosetta-steen is een decreet dat door Egyptische priesters is aangenomen op de eerste verjaardag van de kroning van de Pharoah, Ptolemaeus V. Het decreet is geschreven in hiërogliefen - de priesterlijke vorm van schrijven tegen die tijd, in demotisch of de alledaagse Egyptenaar van de periode, en in het Grieks. Door de drie talen op de tablet te vergelijken, waren geleerden eindelijk in staat om Egyptische hiërogliefen te vertalen.
Hoe kwam het tot het British Museum? De steen werd ontdekt in 1799, tijdens de Napoleontische oorlogen, door Franse soldaten die de fundering van een fort in El-Rashid (Rosetta) aan het graven waren. De Britten verkregen het, samen met andere Egyptische antiquiteiten, onder de voorwaarden van het Verdrag van Alexandrië toen Napoleon werd verslagen. Het is sinds 1802 te zien in het British Museum - met time-out in een diepe tunnel onder Londen tijdens de Tweede Wereldoorlog.
Waar kun je het zien? Zoek het op de begane grond galerij 4. Het is een van de selecties van het museum van "A History of the World in 100 Objects."
De Portland vaas
Jastrow / Wikimedia Commons / CC BY 2.5
Wat is het? De Portland Vase is een cameo glazen schaal, waarschijnlijk gemaakt in Rome tussen AD5 en 25. Het kan een huwelijksgeschenk zijn geweest omdat de foto's erop, in een witte glazen overlay op een donkerblauw glas, liefde, huwelijk en seks verbeelden. De scènes waren waarschijnlijk gesneden door een edelsteensnijder. In de 18e eeuw kopieerde Josiah Wedgwood de vaas in zwart Jasperware, een stuk dat nog steeds wordt beschouwd als zijn meesterwerk en dat de originele Portland vaas wereldberoemd maakte. De verbazingwekkende kopie van Wedgwood is te zien in het Wedgwood Museum in The World of Wedgwood in Barlaston, Stoke on Trent. Toen de vaas werd vernield door een negentiende-eeuwse dronkman, was het de kopie van Wedgwood die de massale restauratie van het origineel leidde. De vaas werd vervolgens verschillende keren gerestaureerd en uiteindelijk werden in de jaren tachtig epoxyharsen gebruikt om het te conserveren. Het is nu bijna onmogelijk om de schade met het blote oog te zien.
Hoe kwam het tot het British Museum? De geschiedenis van de vaas is troebel en heeft vele handen gepasseerd. Niemand weet precies wanneer en waar het werd gevonden. Het werd opgenomen in de verzameling van een kardinaal in 1601 en behoorde vervolgens 150 jaar tot een Italiaanse adellijke familie. In 1778 kocht Sir William Hamilton, de Britse ambassadeur bij het Hof van Napels, het en bracht het terug naar Engeland, waar hij het verkocht aan de douairière van Portland. Het was haar zoon, de 3e hertog van Portland, die het aan Josiah Wedgwood leende om zijn beroemde exemplaren te maken in 1786. Het werd in 1810 uitgeleend aan het British Museum en uiteindelijk door het museum gekocht in 1945.
Waar kun je het zien? Het staat in de tentoonstelling met het Romeinse Rijk, kamer 70 op de bovenverdieping.
The Cat Mummies
Print Collector / Getty Images / Getty Images
Wat is het? Het British Museum heeft een zeer mooie verzameling mummies, waarvan er vele worden getoond zodat bezoekers hun uitgebreide omhulsels kunnen waarderen en, in sommige gevallen, de kleding en schoenen kunnen zien waarin ze zijn begraven. Maar de kattenmummies zijn een interessante devotionele zijruit van de latere Egyptische periode, misschien de 1e eeuw. Katten werden geassocieerd met de godin Bastet en het is mogelijk dat jonge katten periodiek uit haar tempels werden gehaald en gemummificeerd in gedetailleerde omhulsels zodat gelovigen ze konden kopen en begraven op speciale kattenbegraafplaatsen.
Hoe kwam het tot het British Museum? Kattenmummies waren zo gewoon dat veel kattenbegraafplaatsen werden vernietigd voordat archeologen ze konden bestuderen. In de 19e eeuw werd een verzending van 180.000 exemplaren naar Groot-Brittannië verzonden om te worden verwerkt tot kunstmest! Het British Museum heeft verschillende voorbeelden. De foto hier is een geschenk van het Egypt Exploration Fund.
Waar kun je het zien? Zoek naar de Cat Mummy en een valk-mummie en een grote verzameling menselijke mummies in de Egyptian Room, Gallery 62-63 op de bovenverdieping.
Colossal Granite Head of Amenhotep III
Waring Abbott / Getty Images
Wat is het? Een gigantische kop (ongeveer 9 1/2 voet lang, met een gewicht van 4 ton) van Amenhotep III, een farao die regeerde tussen 1390 en 1325 voor Christus, oorspronkelijk onderdeel van de tempel van Mut, in Karnak, Egypte. De kenmerken werden later door Ramses II (1279-1213 v. Chr.) Herzien om zijn eigen idealen te vertegenwoordigen. Dat omvatte het verdunnen van de lippen. Het hoofd draagt de dubbele kroon van Boven- en Beneden-Egypte.
Hoe kwam het tot het British Museum? Het hoofd werd ergens voor 1817 ontdekt en in 1823 door het museum gekocht van de Britse archeoloog Henry Salt, die het in een magazijn in Caïro vond.
Waar kun je het zien? Zie het in kamer 4 op de begane grond.
De Sutton Hoo Ship begrafenishelm
Ziko C / Wikimedia Commons
Wat is het? Het meest iconische object uit de Sutton Hoo-site, een ongelooflijk rijke en ongestoorde scheepsbegrafenis van een rijke Anglo-Saksische persoon - waarschijnlijk een koning - uit het begin van de 7e eeuw in East Anglia. Objecten uit de begrafenis omvatten een schat aan munten en ingewikkeld bewerkte voorwerpen van goud, juwelen en leer.
Hoe kwam het tot het British Museum? De Sutton Hoo Burial werd ontdekt door archeoloog Basil Brown in 1939 bij het uitgraven van de grootste van 18 heuvels op een landgoed in Suffolk. Wanneer gevonden, was de helm verpletterd door de ineenstorting van de heuvel en was in 500 stukken. Voor het eerst gerestaureerd in 1947, werd het uit elkaar gehaald en in 1968 opnieuw samengesteld op basis van later beschikbaar onderzoek. Dat was toen het opmerkelijke gezichtsmasker zich voor het eerst begon te openbaren.
Waar kun je het zien? Het geassembleerde masker en een reconstructie van hoe het eruit zou hebben gezien als nieuw, samen met vele andere schatten uit de begrafenis bevinden zich in de tentoonstelling World of Sutton Hoo in kamer 2 op de begane grond.
De Lewis-schaakstukken
Max Pixel / Creative Commons
Wat is het? Een grote groep schaakstukken, gebeeldhouwd in walrus-ivoor en walvis ooit in de 12e eeuw. De stukken zijn op verschillende wijzen toegeschreven aan IJslandse, Engelse, Schotse en Noorse ambachtslieden. De huidige manier van denken is dat ze in Noorwegen zijn gemaakt en door een handelaar zijn verborgen op weg om ze in Ierland te verhandelen. Fans van de Harry Potter-films zouden hen bekend moeten vinden als ze in "Harry Potter and the Philosopher's Stone" verschijnen. Ze zijn de grootste verzameling voorwerpen voor vrijetijdsgebruik uit de periode ooit gevonden.
Hoe kwam het tot het British Museum? De schaakstukken werden begraven bij Uig op het eiland Lewis in de Buiten-Hebriden in 1831. De nieuw ontdekte set werd voor het eerst getoond in de Scottish Antiquaries Society, die niet in staat waren fondsen te werven om ze te kopen. Het British Museum verwierf ze vervolgens voor het land. Op dit moment zijn 82 van de 93 bestaande stukken in het British Museum en 11 in het National Museum of Scotland in Edinburgh. De schaakstukken zijn erg populair en stukken touren vaak door het Verenigd Koninkrijk, Europa en Azië.
Waar kun je het zien? Zie het schaakspel in kamer 40, de middeleeuwse kamer, op de bovenverdieping.
Hoa Hakananai'a - Het standbeeld van Paaseiland
James Miles / Wikimedia Commons
Wat is het? Een origineel voorouderbeeld van het Paaseiland, gemaakt van basalt. De naam Hoa Hakanania'a betekent "Gestolen of verborgen vriend". Het is waarschijnlijk uitgehouwen rond 1200 na Christus
Hoe kwam het tot het British Museum? Het beeld werd verkregen van een ceremonieel centrum in Orongo, Rapa Nui, door Commodore Richard Ashmore Powell, kapitein van de HMS Topaz tijdens een expeditie in 1869. De Heren van de Admiraliteit presenteerden het aan Koningin Victoria die het vervolgens aan het British Museum gaf.
Waar kun je het zien? Het beeld is onderdeel van de Living and Dying-tentoonstelling in zaal 24 op de begane grond.
The Elgin Marbles
Panoramische afbeeldingen / Getty-afbeeldingen
Wat is het? De Elgin Marbles zijn een serie friezen en sculpturen die oorspronkelijk deel uitmaakten van het Parthenon op de Akropolis in Griekenland. Ze zijn enigszins controversieel omdat de Griekse regering van tijd tot tijd campagne voert voor hun terugkeer - vooral sinds de oprichting van het nieuwe Akropolismuseum dat werd gebouwd om hen te huisvesten. Het British Museum beweert dat ze veiliger zijn in Londen, waar ze op grotere schaal beschikbaar zijn voor miljoenen bezoekers. Dit is een doorlopend argument, maar ondertussen is het British Museum de plek om ze te zien.
Hoe kwam het tot het British Museum? De knikkers werden tussen 1801 en 1805 verworven door Lord Elgin (Thomas Bruce, 7de graaf van Elgin), ambassadeur in Constantinopel (Istanbul), de hoofdstad van het Ottomaanse rijk. Griekenland maakte vanaf het midden van de 15e eeuw deel uit van dat rijk. Elgin geloofde door de knikkers te verwijderen die hij beschermde. Ooit hadden de Ottomaanse Turken het Parthenon gebruikt als buskruitwinkel. Elgin was van plan de knikkers aan de Britse natie te geven, maar financiële problemen bij zijn terugkeer naar Engeland dwongen hem om ze te koop te stellen. Ze werden door het parlement verworven en overgedragen aan het British Museum.
Waar kun je het zien? De reeks knikkers en voorwerpen uit het Parthenon heeft een hele galerij gewijd eraan. Zie de knikkers, die het Parthenon-knikkers worden genoemd, in kamer 18 op de begane grond.
Azteekse dubbelkoppige slang
Andres Rueda / Wikimedia Commons
Wat is het? Een dubbelkoppige slang gemaakt van hout, bedekt met turquoise mozaïeken en versierd met oester en schelp. Het is een voorbeeld van Mexica (Azteken) kunst en meet ongeveer 17 inch breed bij 8 inch hoog bij twee centimeter dik. Waarschijnlijk werd het gedragen als een borst- of borstplaat voor ceremoniële doeleinden. Het dateert uit de 15e of 16e eeuw.
Hoe kwam het tot het British Museum? Het werd door het museum in 1894 bij een verzamelaar aangekocht.
Waar kun je het zien? Het is in kamer 27, de Mexico-kamer, op de begane grond
De Vindolanda-tabletten
Print Collector / Getty Images / Getty Images
Wat is het? Vindolanda is een Romeins fort en een nederzetting in de buurt van de muur van Hadrianus aan de noordrand van het Romeinse rijk in Groot-Brittannië. De tabletten, ontdekt tijdens opgravingen, zijn brieven naar huis geschreven door gewone Romeinse soldaten, evenals brieven tussen officieren, vrouwen en gezinnen gestationeerd in Groot-Brittannië. Geschreven op dunne vellen hout in een op koolstof gebaseerde inkt, ze gaan over het gewone leven: een set rekeningen van een handelaar die brouwerijbiljetten laat zien, een beroep van een burger op een provinciale gouverneur die protesteert tegen een onrechtvaardige pak slaag, een brief van de ene slaaf aan de andere over voorbereidingen voor het decemberfeest van Saturnalia.
Het Britse publiek stemde onlangs op de Vindolanda-tabletten, de grootste schat van het British Museum. Het zijn de vroegste voorbeelden van handschrift in Groot-Brittannië. Zoek vooral naar de verjaardagsfeestuitnodiging van Claudia Severa naar Sulpicia Lepidina, hier afgebeeld. Het handschrift van Claudia Severa is een van de vroegst bekende voorbeelden van het schrijven in het Latijn door een vrouw.
Hoe kwam het tot het British Museum? De tabletten werden bewaard omdat ze met water werden gelogd en tegen lucht werden beschermd. Ze werden ontdekt tijdens de doorgaande Vindolanda-opgravingen in de buurt van Chesterholme, Engeland, en in 1986 gekocht door het British Museum van de Vindolanda Trust. Honderden meer zijn sindsdien gevonden in een doorweekte vuilnisbelt op de site.
Waar kun je het zien? De tabletten bevinden zich in Room 49, Roman Britain, op de bovenverdieping