De Okinawa-eilanden, uitgezet

Okinawa is de meest zuidelijk gelegen tropische prefectuur van Japan. De prefectuur bestaat uit ongeveer 160 eilanden, verspreid over een gebied van 350 mijl. De belangrijkste regio's zijn Okinawa Honto (het belangrijkste eiland van Okinawa), Kerama Shoto (de Kerama-eilanden), Kumejima (Kume Island), Miyako Shoto (de Miyako-eilanden) en Yaeyama Shoto (de Yaeyama-eilanden).

Het tropische paradijs

Een bevolking van ongeveer 1,4 miljoen leeft op 466 vierkante mijlen land verspreid over deze eilanden. De mensen leven in bijna perfecte tropische omstandigheden, waar de gemiddelde temperatuur 73,4 graden F (23,1 C) is en een enkel regenseizoen van begin mei tot midden of eind juni duurt. Overdag zwemmen ze in turquoise wateren van brede zandstranden; 's nachts dineren ze op verse ananas onder de sterrenhemel. Deze paradijselijke eilanden in de Oost-Chinese Zee tussen Taiwan en het Japanse vasteland, zijn een plek waar velen van hebben gedroomd om te leven.

De eiland prefectuur

Op een kaart lijken de grote Okinawa-eilanden een beetje op een lange onsamenhangende staart uit het zuiden van Japan die zwiepte in de richting van het zuidwesten. Naha, de hoofdstad, ligt ongeveer in het midden van de groep in het zuidelijke Okinawa Honto, het grootste eiland. Kume, bekend als een vakantieoord met prachtige stranden, ligt ongeveer 60 mijl ten westen van Okinawa Honto. Kijk ongeveer 180 mijl ten zuidwesten van Okinawa Honto en je ziet Miyako Island. Het derde grootste eiland in de prefectuur is Ishigaki op 250 mijl ten zuidwesten van Okinawa Honto; het kleine eiland Taketomijima nestelt zich voor Ishigaki.

Volg deze lijn ten westen van Ishigaki Island, en daar is Iriomote Island, het tweede grootste in de prefectuur Okinawa.

Het Ryukyu-koninkrijk

In tegenstelling tot andere delen van Japan hebben de eilanden van Okinawa hun eigen geschiedenis. Honderden jaren geleden werden ze bevolkt door de Ryukyu; vanaf de 15e eeuw bloeide het Ryukyu-koninkrijk al meer dan 400 jaar. Japan nam het over, integreerde de Ryukyu in zijn samenleving en veranderde in 1879 de naam van de eilanden in de prefectuur Okinawa. Tijdens de Tweede Wereldoorlog tijdens de beroemde Slag om Okinawa waren burgers betrokken bij de gevechten. Okinawa was vanaf het einde van de Tweede Wereldoorlog tot 1972 onder de controle van de Amerikaanse strijdkrachten.

Tegenwoordig blijven grote Amerikaanse militaire bases in Okinawa. En de mensen behouden veel tradities van het Ryukyu-koninkrijk, van taal tot kunst en muziek.

De weg naar Naha

Vliegen is verreweg de snelste manier om van grote Japanse steden naar Naha te reizen. Per vliegtuig, het is ongeveer twee en een half uur van Tokyo Haneda Airport en ongeveer twee uur van Kansai Airport / Osaka International Airport (Itami) naar Naha Airport, hoewel vluchten van andere Japanse steden naar Naha ook beschikbaar zijn. Yui Rail, een monorail-dienst van Naha, rijdt tussen Naha Airport en Shuri, een district van Naha, de voormalige koninklijke hoofdstad van het Ryukyu-koninkrijk. Bekende historische locaties uit de bloeitijd van de Ryukus, zoals het Shuri-kasteel, het paleis van het Ryukyu-koninkrijk van 1429 tot 1879, blijven op de Werelderfgoedlijst van UNESCO staan.