Reist u in Myanmar? Respecteer Boeddha en boeddhisme

Om door Jim Croce te gaan, "Je trekt niet aan de cape van Superman, je spuugt niet in de wind, je trekt het masker niet af van die van 'Lone Ranger'. En om mee te gaan met recente gebeurtenissen in Myanmar, gebruik je het beeld van de Boeddha niet tevergeefs.

Een aantal buitenlanders hebben die fout gemaakt en duur betaald. Onlangs nog werd een Spaanse toerist aangetrokken rond een van de tempels van Bagan toen monniken een tatoeage van de Boeddha op zijn kuit zagen. In een vergelijkbare zaak werd een Canadese toerist gearresteerd in Inle Lake nadat een local het gezicht van de Boeddha op zijn been had getatoeëerd. Beiden werden onmiddellijk uit Myanmar verdreven "vanwege hun veiligheid."

En beide gevallen bleken in vergelijking met de expatriate manager van een bar in Yangon die meer dan een jaar in de gevangenis diende, gewoon omdat hij een online beeld van de Boeddha in de koptelefoon plaatste.

Deze voorbeelden illustreren de ongemakkelijke realiteit van reizen in Myanmar. Buitenlandse reizigers kunnen worden gesust door het gemakzuchtige gebruik van Boeddha-iconografie elders in de wereld, om vervolgens te achterhalen op welke moeilijke manier Myanmar veel strengere regels toepast. En Myanmar's gemengde geschiedenis met het Westen wat het is, lokale autoriteiten willen graag een voorbeeld zijn van westerlingen die de grens overschrijden.

De koffer van de koptelefoon - Boeddha dragen

Hé, als de Buddha Bar het kon doen, waarom kon VGastro het ook niet doen? Om hun vestiging op Facebook te promoten, plaatste Nieuw-Zeelander Philip Blackwood een foto van de Boeddha die een koptelefoon draagt ​​- te oordelen naar de psychedelische achtergrond, luisterde hij waarschijnlijk naar iets trippy.

De foto ging meteen viral om de verkeerde redenen. Angry Burmese gaf het beeld door op sociale media en er werd een protest georganiseerd voor de VGastro-bar - met name bijgewoond door monniken die banden hadden met de anti-islamitische beweging elders in Myanmar. De lokale politie was genoodzaakt actie te ondernemen; Blackwood werd samen met de Birmese eigenaar en manager in december 2014 gearresteerd en vastgehouden in Yangon's beruchte Insein-gevangenis.

"Tijdens de ondervraging zei Philip, die de bar meestal leidt, dat hij op 9 december het pamflet online publiceerde om de bar te promoten," Lt-Col. Thien Win, Bahan-politie-plaatsvervangend hoofdinspecteur, vertelde later het tijdschrift Irrawaddy. "Hij zei dat hij het deed omdat het gebruiken van de Boeddha in advertenties internationaal in de mode is en dacht dat het meer aandacht zou trekken."

In de gevangenis kon Blackwood geen pauze nemen. Als buitenlander kreeg hij geen bezoekers. En vier lokale advocaten hebben zijn zaak afgewezen, een op de druk van de politie.

In maart 2015 werden Blackwood en zijn Birmese collega's veroordeeld tot twee jaar gevangenisstraf op grond van de artikelen 295 en 295 (a) van het Wetboek van Myanmar, die "beledigende religie" en "pijnlijke religieuze gevoelens" straften. Een extra half jaar werd op de zin geplakt wegens het overtreden van bestemmingsplannen.

Blackwood werd uiteindelijk eind januari het jaar daarop vrijgegeven en vloog meteen terug naar Nieuw-Zeeland.

De zaak van de Buddha Leg Tattoos

Ter vergelijking, Jason Polley en Cesar Hernan Valdez kwamen er gemakkelijk vanaf.

Polley, een Canadese universiteitsprofessor, is praktiserend Mahayana-boeddhist, en hij vertelde CBC News dat hij een tatoeage van de Boeddha op zijn been had "om een ​​steunpilaar te vertegenwoordigen".

Sommige Burmezen zagen de tatoeage niet op dezelfde manier. Toen Polley en zijn vriendin in juli 2014 Myanmar bezochten, nam een ​​Birmese burger een foto van Polley's been en maakte er een boze bericht van op Facebook die, zoals Blackwood's Boeddhabeeld, meteen allerlei ongewenste aandacht trok.

Het blijkt dat de positie van Jason's Buddha-tatoeage enigszins godslasterlijk was. De Birmese delen het Balinese en Thaise ongemak met lagere lichaamsdelen, en de aanblik van de Boeddha zo nonchalant ingeprent op het been van een man wekte een viscerale reactie op van conservatieve Birmese boeddhisten.

De autoriteiten werden gewaarschuwd en namen Polley op in Inle Lake. Polley en zijn vriendin werden onmiddellijk op een auto gezet naar Yangon International Airport, 15 uur verderop; Ambtenaren van de Chinese ambassade in Hongkong hebben namens hen geïntervenieerd, maar het paar besloot toch te vertrekken. "We vonden het het veiligst om te vertrekken, gezien de desinformatie over Jason ... circulerend in Myanmar," vertelde Polley's vriendin Margaret Lam aan de South China Morning Post.

Twee jaar later werd een zekere Cesar Hernan Valdez (bron) in Bagan gearresteerd nadat een monnik zijn Boeddha-beentatoeage zag en meldde aan de toeristenpolitie. (Dit is de Birmese Facebook-post die het nieuws brak.) Net als Polley werd Valdez vastgehouden, naar Yangon gebracht en naar huis gestuurd.

"We hebben geen reden om ze te deporteren", verklaarde Aung San Win, het ministerie van Religieuze Zaken en Cultuur, later. "We vragen ze gewoon om voor hun veiligheid te zorgen omdat sommige mensen de tatoeage op zijn been zouden zien als een belediging van de religie."

Een opkomend tij van nationalisme in Myanmar

Het is gemakkelijk om parallellen te trekken tussen deze gevallen in Myanmar en de naburige Thailand's intolerantie voor eventuele beledigingen aan hun koning. Net als de koning in Thailand staat het boeddhisme in Myanmar centraal in de Birmese nationale identiteit.

En net als de Thaise monarch dient het beeld van de Boeddha als een krachtige oproep voor bepaalde belangengroepen. Net zoals de majestueuze processen in Thailand sterk zijn gestegen samen met de staat van politieke onrust, lijken de vervolgingen van de Boeddha hand in hand te gaan met een beginnende Birmees nationalisme.

Boeddhistische nationalistische groepen zoals de 969 Beweging en Ma Ba Tha hebben massale steun van de achterban gekregen, die ze gebruiken om wetten te pushen die de religieuze vrijheid in Myanmar beperken (boeddhistische vrouwen bijvoorbeeld, zijn verbannen uit het huwen van mannen die behoren tot andere religies, om een onlangs goedgekeurde wet).

Hun motivaties zijn even nationalistisch als religieus, wat westerlingen als Blackwood en Polley op een vrij slechte plek plaatst.De Birmese, nog steeds stekend van hun eeuwlange onderwerping onder de Britse Raj, zal niet aarzelen om terug te gaan naar Westerlingen om hun diepste overtuigingen te belichten.

De lessen leerden de moeilijke weg

Het is op geen enkele manier een poging om de getroffen Westerlingen de schuld te geven, die zich schuldig lijken te houden aan de onwetendheid over de wetten van Myanmar op religieuze gevoelens. Slechte timing speelt ook een rol: hun strafbare feiten zouden in het verleden niet zo zwaar zijn gestraft, maar het nationale gevoel in Myanmar is nu veranderd.

En het is misschien niet zo gemakkelijk om te accepteren, maar de verdenking van buitenlanders speelt hier zeker een rol. De Burmezen hebben toeristen met open armen aanvaard, maar niet allemaal. Het is waar voor Zuidoost-Azië in het algemeen, niet alleen voor Myanmar: de lokale bevolking is bijzonder gevoelig voor slecht gedrag door buitenlanders, en er zijn genoeg verontwaardigde lokale mensen op Facebook om ervoor te zorgen dat je faux pas in een flits viraal gaat. (Jason Polley was zich niet bewust van de overtreding die zijn beentattoo had veroorzaakt totdat Burmese functionarissen hem zeiden: "Begrijp je dat je een Facebook-ster bent in Myanmar?")

Er is één les die reizigers hieruit zouden moeten nemen: neem de overtuigingen van je gastland niet licht op. Dit geldt evenzeer in Cambodja en Indonesië als in Myanmar: even gemakkelijk als de lokale bevolking lijkt te zijn, velen van hen stellen de grens bij daden die hun religieuze overtuigingen bagatelliseren.

Anders dan in de Verenigde Staten en andere seculiere westerse landen, vestigen de meeste Zuidoost-Aziatische landen een staatsgodsdienst, in de praktijk zo niet bij wet. Myanmar, Thailand en Cambodja hebben allemaal wetten die de speciale positie van het boeddhisme in de samenleving erkennen; Communistische landen zoals Laos en Vietnam behouden nog steeds een meerderheid van boeddhistische aanhangers.

Het betekent dat delicten die aan de lokale religie worden toegebracht vaak juridische gevolgen hebben. En uw buitenlandse paspoort zal uw verdediging niet goed doen; integendeel zelfs. (In het ergste geval zullen geen lokale advocaten uw zaak willen aanraken met een paal van zeven voet - vraag het maar aan Philip Blackwood.)

Om aan de veilige kant te blijven in Myanmar (of de rest van de regio, trouwens), volg je deze eenvoudige tips:

• Bespreek religie niet met de lokale bevolking
• Houd elke religieuze iconografie (elke religie) onder de duim
• Behandel lokale religieuze beelden met respect - van de Boeddhabeelden in de tempels tot souvenirs met een Boeddha-thema