Waar is Birma?

De naamsverandering van "Birma" naar "Myanmar" in 1989 zorgde voor verwarring en veel mensen vragen zich af: waar is Birma?

Birma, officieel de Republiek van de Unie van Myanmar, is het grootste land op het vasteland van Zuidoost-Azië. Het bevindt zich aan de noordoostelijke rand van Zuidoost-Azië en grenst aan Thailand, Laos, China, Tibet, India en Bangladesh.

Birma heeft een prachtig landschap en een kustlijn van 1200 km langs de Andamanse Zee en de Baai van Bengalen, maar de aantallen toeristen zijn veel lager dan die van het naburige Thailand en Laos. Het land was tot voor kort grotendeels afgesloten; het heersende regime deed niet veel om bezoekers aan te trekken. Tegenwoordig trekken toeristen om één simpele reden massaal naar Birma: het verandert snel.

Hoewel Birma door sommigen wordt beschouwd als onderdeel van Zuid-Azië (de vele invloeden van nabijheid kunnen worden gezien), is het officieel lid van ASEAN (Association of Southeast Asian Nations).

De locatie van Birma

• Breedtegraad: 16.866069
• Lengtegraad: 96.195132
• UTM-raster: 47Q 196068 2186417

Opmerking: deze coördinaten zijn voor de oude hoofdstad van Yangon.

Birma of Myanmar, wat is het?

Birma's naam werd officieel veranderd in "De Republiek van de Unie van Myanmar" door de heersende militaire junta in 1989. De verandering werd door veel wereldregeringen verworpen vanwege de rommelige geschiedenis van de junta van burgeroorlogen en mensenrechtenschendingen.

Hoewel diplomaten en regeringen ooit afkeuring hebben getoond door vast te houden aan de oude naam van Birma, is dat veranderd. De verkiezingen van 2015 en de overwinning van de partij van Aung San Suu Kyi hebben de internationale betrekkingen en het toerisme helpen openen, waardoor de naam "Myanmar" acceptabeler werd.

Mensen uit Myanmar worden nog steeds "Birmaan" genoemd.

Interessante feiten over Birma / Myanmar

• Ondanks een landmassa van 261.227 vierkante mijl, vond de volkstelling van 2014 een bevolking van slechts ongeveer 51 miljoen.
• De hoofdstad van Birma werd in 2005 verplaatst van Yangon (voorheen Rangoon) naar Naypyidaw. Yangon is nog steeds de grootste stad.
• De bergen in Birma herbergen veel kostbare stenen. Ongeveer 90 procent van de robijnen van de wereld komt uit Birma. Saffieren en jade zijn ook overvloedig. Sommige grote Westerse retailers laten zich door arbeidsomstandigheden verbieden door edelstenen uit Birma.

• Birma was een van de slechts drie landen ter wereld (inclusief de Verenigde Staten en Liberia) die het metrische meetsysteem nog niet hadden ingevoerd. In oktober 2013 heeft de Birmese regering aangekondigd dat ze van plan waren om naar het metrieke stelsel te migreren.

• Birma had ooit een van de strengste internetcensuurbeleid ter wereld. Bloggers zijn gevangen gezet voor het plaatsen van foto's die problemen in het land verbeelden. Internetcafes zouden eens vasthouden aan je paspoort terwijl ze toezicht hielden op je internetgebruik.

• Tot 2013 was Birma een van de slechts drie landen ter wereld waar je geen Coca-Cola kon kopen; Cuba en Noord-Korea waren de andere twee. Nu Cuba zich opent, is Noord-Korea de laatste bewaker.

• De Zuidoost-Aziatische Spelen van 2013 - een wedstrijd in Olympische stijl tussen de landen in Zuidoost-Azië - werden georganiseerd door Birma. De laatste keer dat het evenement werd georganiseerd door Birma was in 1969.

• Birma is de op een na grootste exporteur van opium ter wereld (Afghanistan is de eerste).

• De Shwedagon-pagode in Yangon is een van 's werelds meest heilige boeddhistische pagodes. Er wordt gedacht dat de prachtige site relikwieën bevat die behoren tot vier Boeddha's, inclusief lokken van haar van Gautama Boeddha.

• Birma is nu veel gemakkelijker voor reizigers om te bezoeken dan het nog maar kort geleden was. Pinautomaten worden wijdverspreid, en een toeristische infrastructuur begint zich te ontwikkelen. Reizen van het "normale" toeristencircuit in Birma blijkt nog steeds een uitdaging te zijn.

• De treinen in Birma stuiteren en slingeren langzaam langs oude koloniale sporen. Ze steken behoedzaam het huiveringwekkende Gorteik-viaduct over. Op een hoogte van 335 voet is het een van de hoogste spoorwegschragen ter wereld.

• De Yangon Stock Exchange (YSX) kwam op 25 maart 2016.

Reizen naar Birma

Het politieke klimaat in Birma is drastisch veranderd. Met de daling van de internationale sancties, stormden westerse bedrijven naar binnen en een toeristische infrastructuur bloeit. Hoewel internetgebruik in Birma nog steeds moeilijk is, zal het land ongetwijfeld veranderen en zich ontwikkelen naarmate externe invloeden zich verspreiden.

Visa-voorschriften zijn versoepeld; je hoeft alleen maar online een visum aan te vragen voordat je hem bezoekt. Landgrenzen met Thailand werden in 2013 geopend, maar de enige betrouwbare manier om Birma binnen te komen en te verlaten, blijft vliegen. Vluchten van Bangkok of Kuala Lumpur zijn het populairst.

Een bezoek aan Birma is nog steeds erg goedkoop, hoewel backpackers die gewend zijn aan andere plaatsen in Zuidoost-Azië vinden dat accommodatie duurder is wanneer ze alleen reizen. Samenwerken met een andere reiziger is de goedkoopste manier om te gaan. Verplaatsingen zijn gemakkelijk, maar je zult niet veel Engelse borden tegenkomen in transportstations. Kaartjes worden nog steeds op de ouderwetse manier gedaan: je naam is geschreven in een gigantisch boek met een potlood.

In 2014 introduceerde Burma een eVisa-systeem waarmee reizigers zich online kunnen aanmelden voor een visumgoedkeuringsbrief. Indien goedgekeurd, moeten reizigers de gedrukte brief gewoon laten zien aan een immigratiebalie om 30 dagen lang een visumstempel te ontvangen.

Sommige regio's in Birma zijn nog steeds gesloten voor reizigers. Deze beperkte gebieden vereisen speciale vergunningen om binnen te komen en moeten worden vermeden. Ondanks de verandering van het regime is religieuze vervolging nog steeds een gewelddadig probleem in Birma.

Hoewel internationale vluchten van westerse landen naar Birma praktisch nog steeds niet bestaan, zijn er uitstekende verbindingen vanuit Bangkok, Kuala Lumpur, Singapore en andere grote steden in Azië. Een lange lijst van luchtvaartmaatschappijen diensten Yangon International Airport (luchthavencode: RGN).