De staat van het Groot Barrièrerif moet je gaan?

Gelegen aan de kust van Queensland, Australië, is het Great Barrier Reef het grootste koraalrifsysteem op aarde. Het strekt zich uit over een oppervlakte van ongeveer 133.000 vierkante mijl / 344.400 vierkante kilometer en omvat meer dan 2.900 afzonderlijke riffen. Een Werelderfgoed sinds 1981, het is vanuit de ruimte te zien en is een Australisch icoon op gelijke voet met Ayers Rock, of Uluru. Het is de thuisbasis van meer dan 9.000 mariene soorten (waarvan vele bedreigd), en genereert jaarlijks ongeveer $ 6 miljard via toerisme en visserij.

Ondanks zijn status als nationale schat, is het Great Barrier Reef de afgelopen jaren geplaagd door een aantal menselijke en omgevingsfactoren - waaronder overbevissing, vervuiling en klimaatverandering. In 2012 is een paper gepubliceerd door de Proceedings van de National Academy of Sciences schatte dat het rifsysteem al de helft van zijn oorspronkelijke koraalbedekking had verloren. Vandaag, in het kielzog van twee recente koraalblindingsrampen, vragen wetenschappers zich af of de grootste afzonderlijke structuur gebouwd door levende organismen een toekomst heeft.

De nieuwste ontwikkelingen

In april 2017 meldden meerdere nieuwsbronnen dat het Great Barrier Reef op zijn sterfbed lag na een grote blekende gebeurtenis in het middelste derde deel van het rifsysteem. De schade werd gedocumenteerd door een luchtonderzoek uitgevoerd door het Center of Excellence van de Australian Research Council voor onderzoek naar koraalriffen, dat meldde dat van 800 onderzochte riffen, 20% bleekverkleuring door koraal bleek. Deze sombere bevindingen kwamen op de hielen van een eerdere bleekgebeurtenis in 2016, waarbij het noordelijke derde deel van het rifsysteem 95% verlies van koraalbedekking leed.

Samen hebben deze back-to-back blekinggebeurtenissen catastrofale schade toegebracht aan de bovenste twee derden van het rifsysteem, waarvan de omvang pas nu duidelijk wordt. Resultaten van een wetenschappelijk artikel gepubliceerd in het tijdschrift Natuur in april 2018 blijkt dat gemiddeld één op de drie koralen van het Barrièrerif stierf gedurende een periode van negen maanden na de bleekbeurten van 2016 en 2017. Evenzo laat een recent rapport van het Australian Institute of Marine Science zien dat de totale koraalbedekking is gedaald van 22% in 2016 tot 14% in 2018.

Coral Bleaching begrijpen

Om de ernst van deze gebeurtenissen te begrijpen, is het belangrijk om te begrijpen wat koraalverbleking inhoudt. Koraalriffen zijn opgebouwd uit miljarden koraalpoliepen - levende wezens die afhankelijk zijn van een symbiotische relatie met algenachtige organismen die zooxanthellae worden genoemd. De zooxanthellae worden beschermd door de harde buitenschaal van de koraalpoliepen en op hun beurt voorzien ze het rif van voedingsstoffen en zuurstof die wordt gegenereerd door fotosynthese. De zooxanthellae geven het koraal ook een heldere kleur.

Wanneer de koralen gestrest raken, verdrijven ze de zooxanthellae, waardoor ze een gebleekt wit uiterlijk krijgen.

De meest voorkomende oorzaak van koraalstress is een verhoogde watertemperatuur. Gebleekt koraal is geen dood koraal - als de omstandigheden die de stress veroorzaakten zijn omgekeerd, kunnen de zooxanthellae terugkeren en kunnen de poliepen herstellen. Als de omstandigheden echter aanhouden, blijven de poliepen kwetsbaar voor ziekten en kunnen ze niet effectief groeien of reproduceren. Langdurig overleven is onmogelijk en als de poliepen mogen sterven, is de kans op herstel van het rif even somber.

Wereldwijde oorzaken van koraalbleking

De belangrijkste oorzaak van koraalverbleking op het Great Barrier Reef is het broeikaseffect. Broeikasgassen die vrijkomen bij het verbranden van fossiele brandstoffen (zowel in Australië als internationaal) hebben zich sinds het begin van de industriële revolutie opgehoopt. Deze gassen zorgen ervoor dat de warmte die door de zon wordt gegenereerd, vast komt te zitten in de atmosfeer van de aarde, waardoor de temperatuur op het land en in de oceanen over de hele wereld stijgt. Naarmate de temperaturen stijgen, worden koraalpoliepen zoals die van het Great Barrier Reef steeds meer onder druk komen te staan, waardoor ze uiteindelijk hun zooxanthellae verdrijven.

Klimaatverandering is ook verantwoordelijk voor een verandering in weerpatronen. De effecten van de bleekgebeurtenissen 2016 en 2017 werden verergerd door Cyclone Debbie, die in 2017 aanzienlijke schade aanrichtte aan het Great Barrier Reef en de kust van Queensland. In de nasleep van de ramp voorspelden wetenschappers dat de Coral Sea minder cyclonen zal zien in de komende jaren - maar die wel zullen plaatsvinden zullen van veel grotere omvang zijn. De schade aan de kwetsbare riffen in het gebied kan daarom naar verwachting evenredig verergeren.

Lokale factoren ook bij Fault

In Australië dragen ook de landbouw- en industriële activiteiten aan de kust van Queensland aanzienlijk bij aan de achteruitgang van het rif. Sediment dat vanuit boerderijen op het vasteland in de oceaan wordt gewassen, verstikt de koraalpoliepen en voorkomt het zonlicht dat nodig is om fotosynthese de zoöxanthellen te bereiken. Voedingsstoffen die zich in het sediment bevinden, veroorzaken chemische onevenwichtigheden in het water en veroorzaken soms schadelijke algenbloei. Evenzo heeft de industriële expansie langs de kustlijn grote verstoringen van de zeebodem ondergaan als gevolg van grootschalige baggerprojecten.

Overbevissing is een andere grote bedreiging voor de toekomstige gezondheid van het Great Barrier Reef. In 2016 rapporteerde de Ellen McArthur Foundation dat tenzij de huidige vistrends dramatisch veranderen, er tegen 2050 meer plastic dan vis in de oceanen van de wereld zal zijn. Als gevolg daarvan wordt het fragiele evenwicht dat koraalriffen voor hun overleving afhankelijk maken vernietigd. Op het Great Barrier Reef worden de schadelijke effecten van overbevissing bewezen door herhaalde uitbraken van doornenkronen op doornen. Deze soort is uit de hand gelopen als gevolg van de decimering van zijn natuurlijke roofdieren, waaronder de gigantische triton-slak en de sweetlip keizervis.

Het eet koraalpoliepen en kan grote delen van het rif vernietigen als het aantal niet wordt gecontroleerd.

De toekomst: kan het worden gered?

Realistisch gezien zijn de vooruitzichten voor het Great Barrier Reef slecht - zo goed zelfs dat in 2016 het tijdschrift Outside een 'doodsbrief' publiceerde voor het rifsysteem, dat snel viraal ging. Hoewel het Great Barrier Reef zeker ziek is, is het nog niet terminal. In 2015 bracht de Australische overheid het Reef 2050 langetermijnplan voor duurzaamheid uit, bedoeld om de gezondheid van het rifsysteem te verbeteren in een poging zijn status als UNESCO-werelderfgoed te redden. Het plan heeft enige vooruitgang gekend - met inbegrip van een verbod op baggermateriaal dat wordt gedumpt in het Werelderfgoedgebied en een vermindering van pesticiden in landbouwafvoer met 28%.

In de nasleep van 2018 rapporten over de verslechterde gezondheid van het rif, kondigde de regering haar besluit aan om bijna een half miljard Australische dollars te investeren in het vergroten van de veerkracht van het rif door een samenwerking met de Great Barrier Reef Foundation. De samenwerking zal een veelzijdige aanpak van het probleem aannemen, met de nadruk op doelen zoals het verbeteren van de waterkwaliteit, het aanpakken van doornen van zeesterrennen en het vinden van manieren om riffen te helpen die al zijn gebleekt om te herstellen.

Op internationaal niveau werd het besluit van de Trump-regering om zich terug te trekken uit de Overeenkomst van Parijs in 2017 door velen gezien als bewijs dat wereldwijde uitstoot nooit voldoende zal worden verlaagd om een ​​zinvolle afname van de wereldwijde zeetemperaturen te zien. Zonder tientallen jaren van optimale koraalgroeiomstandigheden lijkt het onwaarschijnlijk dat het Great Barrier Reef zich kan herstellen. Aan de andere kant ondertekende elke andere natie (met uitzondering van Syrië en Nicaragua) de overeenkomst, dus misschien is er hoop dat de gevolgen van klimaatverandering kunnen worden omgekeerd, of op zijn minst verminderd.

Het komt neer op

Dus, met dat alles in gedachten, is het nog steeds de moeite waard om naar het Great Barrier Reef te reizen? Het hangt er vanaf. Als het rifsysteem uw enige reden is om Australië te bezoeken, dan is dat waarschijnlijk niet het geval. Er zijn veel meer lonende duik- en snorkelbestemmingen elders - kijk in afgelegen gebieden zoals Oost-Indonesië, de Filippijnen en Micronesië.

Als u echter om andere redenen naar Australië reist, zijn er zeker enkele delen van het Great Barrier Reef die de moeite van het bekijken waard zijn. Het zuidelijkste derde deel van het rifsysteem is nog steeds relatief intact, met gebieden ten zuiden van Townsville die aan de ergste recente blekinggebeurtenissen ontsnappen. Studies van het Australian Institute of Marine Science tonen zelfs aan dat de zuidelijke sectorkoralen opmerkelijk veerkrachtig zijn. Ondanks de toegenomen stressfactoren van het afgelopen decennium is de koraalbedekking in dit gebied zelfs verbeterd.

Een andere goede reden om te bezoeken is dat het inkomen dat wordt gegenereerd door de toeristenindustrie van het Great Barrier Reef een belangrijke rechtvaardiging vormt voor de lopende inspanningen voor natuurbehoud. Als we het rifsysteem op het donkerste uur verlaten, hoe kunnen we dan hopen op een opstanding?