Gids voor Isan Food in Thailand

Isan, de noordoostelijke regio van Thailand, vertegenwoordigt ongeveer 30% van de bevolking van het land, maar stoot ver boven zijn gewicht als het gaat om zijn dominantie in de Thaise keuken. Hoewel Isan-voedsel minder gebruikelijk is buiten Thailand, kan het overal in het land worden gevonden, van straatvoedingsbedrijven in Chiang Mai tot high-end restaurants in Bangkok. Dit heeft mogelijk te maken met het feit dat miljoenen mensen uit Isan de regio hebben verlaten op zoek naar werk; blijkbaar hebben ze hun eten meegenomen.

Het is meer dan dat, want de keuken is bijna universeel een favoriet onder niet-isaanse Thais en bezoekers.

Wat maakt Isan-gerechten anders dan wat westerlingen eraan denken als ze denken aan Thais eten? Er zijn een paar smaken en ingrediënten die lijken te overheersen: chilipepers, limoen, pinda's, gedroogde garnalen, vers fruit en groenten, kleefrijst, koriander, munt en andere verse kruiden. Hoewel smaaklagen erg complex zijn, is de voedselbereiding vaak vrij eenvoudig, en in plaats van curries die urenlang hebben gestoofd, vormen verse smakelijke hartige salades de ruggengraat van de Isanese keuken. Eenvoudig gemarineerd gegrild of gebakken vlees en plakkerige rijst worden vaak vergezeld door een van de vele 'tams' of salades van de regio.

Isan gerechten

• Kleverige rijst. In Isan rijst is bereid als een grote, kleverige klomp in tegenstelling tot in de zachte, aparte granen die je waarschijnlijk gewend bent (en je zult vinden in de meeste andere delen van Thailand en Azië). Kleefrijst wordt geserveerd in een kleine stoomboot of tas en kan het beste met je vingers worden gegeten, omdat het vrijwel onmogelijk is om met een vork te eten. Locals trekken een klont plakkerige rijst en dopen het in de salade of een ander gerecht dat ze eten voordat ze het in hun mond stoppen.
• Som tam. De meest populaire Isan-schotel in de buurt is som tam, een pittige papajasalade bestaande uit geraspte groene papaja, groene bonen, tomaten, pinda's, limoen, gedroogde garnalen, knoflook, chilipepers, vissaus en palmsuiker. Alle ingrediënten worden samen in een vijzel fijngestampt en het resultaat is een zoute, pittige, lichtzoete en soms erg pittige, knapperige salade. Er zijn veel variaties op som tam, en je zult het vaak vinden met gezouten krab op straat. Andere soortgelijke salades worden gemaakt met Thaise aubergine, groene banaan of groene mango's.

• Larb en Nam Tok. Larb, gemaakt met gemalen vlees, en nam toke, gemaakt met gesneden gegrild vlees, zijn vergelijkbaar omdat ze dezelfde saus delen: een mengsel van limoensap, vissaus, kruiden en specerijen en knapperige geroosterde rijst. Larb, die meestal gemaakt is van gemalen varkensvlees, bevat soms ook varkenslevertjes (sommige gasten vinden dat onaantrekkelijk, dus vraag ernaar voordat je bestelt). Hoewel toeristen niet vaak over larb en nam tok weten, worden ze snel favorieten zodra ze zijn geprobeerd!

• Gai Yang. Gegrilde kip. Eenvoudige gegrilde kip, vaak gemaakt op een kleine houtskoolgrill aan de kant van de weg, is een hoofdbestanddeel van Isan-voedsel. Je vindt er ook gegrilde varkensnek en gegrilde vis. Het vlees wordt vaak gemarineerd in een eenvoudige saus met citroensap, suiker en andere ingrediënten, maar de smaken zijn meestal niet overweldigend.
• Gai Tod. Gefrituurde kip. Hoewel we de neiging hebben om gefrituurde kip te associëren met het Amerikaanse zuiden, is Isan om welke reden dan ook een gemene vogel aan het bakken! De knapperige coating is soms een beetje zoet, soms bedekt met sesamzaadjes en altijd geserveerd met een super pittige dipsaus. Hoewel de klassieke Isan-combinatie is gai yang, som tam en plakkerige rijst, als je een klein beetje wilt genieten, moet je in plaats daarvan wat trakteren.

• Moo Ping. Spiesjes van gemarineerd vlees, meestal varkensvlees, gegrild en geserveerd op de stok met dipsaus, zijn erg populair in Isan. De marinade is meestal een beetje zoet, zout en vol knoflook en het vlees is vet en zacht. Voor 5-10 baht een stok, ze maken een geweldige snack voor de weg of zelfs een maaltijd met een zakje kleefrijst. Hoewel mooping vaak ten onrechte wordt aangeduid als saté, wordt de laatste bereid met een kokosnoot-gebaseerde marinade en waarschijnlijk afkomstig uit Indonesië.
• Isan Sausage. Deze worst met varkensvlees en rijst is erg populair als avondsnack en wordt vaak bereid in kleine ballen die met elkaar zijn verbonden en op een grill worden gekookt. Wat deze worst, genaamd sai crok, isan maakt, speciaal is dat het vlees- en rijstmengsel in omhulsels wordt gestopt en vervolgens een paar dagen wordt gefermenteerd voordat het wordt gekookt en geserveerd. Het klinkt riskant, maar de garlicky, zure smaak is subliem.

• Isan Alcoholische dranken. Bier is populair in Isan, en het populairste Thaise biermerk is Leo, hoewel je Chang en, op sommige plaatsen, ook Singha kunt vinden.